Mitte des 19. Jahrhunderts war London die größte Stadt der Welt. Es war das Herz eines Imperiums, das den Globus umspannte. Die Stadt war auch eine Stadt des großen Lernens und der Kultur, Heimat von Wissenschaftlern wie Michael Faraday und Charles Darwin sowie Schriftstellern wie Charles Dickens. Es war eine Stadt mit enormem Reichtum und Reichtum, und jedes Jahr kamen Tausende neuer Menschen in der Hoffnung, ihr Glück zu finden.
Aber durch diese große Stadt floss der schmutzigste aller Flüsse. Zwischen 1800 und 1850 hat sich die Einwohnerzahl Londons mehr als verdoppelt. Und die Themse wurde zur Müllkippe für fast alle Einwohner der Stadt. Während Dichter und Schriftsteller die Majestät der Themse lobten, war sie in Wirklichkeit ein fauliger Fluss aus Schmutz. 1858 verursachte ein „perfekter Sturm“ von Faktoren den „Großen Gestank“. Ein „böser Geruch“ stieg aus der Themse auf und verbreitete sich in der Stadt. Das Leben wurde unerträglich.
Für einige Historiker war der Great Stink eines der wichtigsten Ereignisse in der Geschichte Londons. Auch wenn es durchaus unangenehm gewesen sein mag, zwang es die Regierung zu handeln, und zwar entschlossen. Die Londoner Kanalisation war der Aufgabe nicht gewachsen. Größtenteils waren es kleine, schmale Backsteintunnel über den alten Flüssen Fleet und Walbrook. Ursprünglich sollten sie überschüssiges Wasser in die Themse leiten. In den 1850er Jahren floss jedoch alles Mögliche in den Hauptfluss, einschließlich Abfälle aus Schlachthöfen und Fabriken. Darüber hinaus waren versehentliches Ertrinken und Selbstmorde im viktorianischen London an der Tagesordnung, und Leichen dümpelten und verrotteten manchmal wochen-, sogar monatelang in der Themse.
Die Erfindung der Spültoilette sollte es den Londonern besser machen. Und das tat es – aber nur für einige wenige Reiche. Die Spültoilette, die 1851 auf der Great Exhibition in London den Massen vorgestellt wurde, war ein großer Erfolg bei den Londonern, die reich genug waren, um sich eine zu leisten. Das Problem war, dass die ursprünglichen städtischen Abwasserkanäle immer nur für Wasser ausgelegt waren. Mit der Toilettenspülung begann menschlicher Abfall in die Kanalisation und dann in die Themse selbst zu fließen. Viele Toiletten flossen auch in alte Senkgruben, die der schieren Menge nicht gewachsen waren. Sie wurden überflutet, wobei das Abwasser in den Fluss gelangte.
London im 19. Jahrhundert
Während die Reichen ihren Müll wegspülen konnten – aus den Augen und aus dem Sinn – wurde das Leben der Armen noch schlimmer. Noch in den 1850er Jahren holten viele Londoner ihr tägliches Wasser aus der Themse. Die Menschen nahmen nicht nur schmutziges Wasser, sondern badeten darin, sie tranken es auch. Es ist daher keine Überraschung, dass die Krankheit weit verbreitet war und es regelmäßig zu größeren Ausbrüchen des größten Killers von allen kam: der Cholera.
Dass die Londoner morgens ihren Dreck in die Themse werfen und abends aus demselben Fluss Bade- und Trinkwasser schöpfen, mag uns schockierend erscheinen. Es sei jedoch daran erinnert, dass vielen Einwohnern der Stadt selbst im 19. Jahrhundert das richtige Verständnis für ihren größten Fluss fehlte. Viele Menschen und vor allem die ungebildeten Massen glaubten, dass ihr Müll einfach mit dem Fluss weggespült würde. Da die Themse in London jedoch ein Gezeitenfluss ist, sah die Realität ganz anders aus.
Die Themse ebbte und floss. Bei Flut sorgte das Hochwasser dafür, dass das Abwasser die Abflüsse und das Abwasser nach oben drückte. Wenn die Menschen also zum Fluss gingen, um den hohen Pegel zu nutzen und Wasser daraus zu schöpfen, sehen sie möglicherweise keinen darin schwimmenden Abfall. Bei Ebbe jedoch strömte der Abfall aus den Kanälen und Abflüssen. Zu dieser Tageszeit wäre es unmöglich gewesen, den Dreck zu übersehen, mit Tierkadavern und menschlichen Körpern, die manchmal von Londons berühmten Brücken aus sichtbar sind.
Nicht nur Wissenschaftler kommentierten den Zustand der Themse. Bekanntlich bemerkte Charles Dickens in seinem Bestseller Little Dorrit (veröffentlicht zwischen 1855 und 1857, kurz vor dem Great Stink), dass die Themse „eine tödliche Kloake … an der Stelle eines feinen, frischen Flusses“ sei. Darüber hinaus schrieb Dickens an einen Freund, der außerhalb der Hauptstadt lebte: „Ich kann bestätigen, dass die unangenehmen Gerüche, selbst in diesem kurzen Hauch, von äußerst kopf- und magentreibender Natur waren.“ In ähnlicher Weise erschien der schmutzige, stinkende Fluss fast als zentrale Figur in vielen der beliebtesten Fiktionen der Zeit, darunter Krimis und grausame Mordgeheimnisse.
Jahre bevor der Great Stink London traf, hatten die Bürger der Stadt die Regierung aufgefordert, den Fluss zu säubern. Die Dinge spitzten sich zu, als das Parlament 1846 den Nuisances Removal and Diseases Prevention Act verabschiedete. Im Gegensatz zum Titel des Gesetzes verschlimmerte dies die Situation für die Mehrheit der Londoner erheblich und machte Krankheiten weit verbreiteter. Das Gesetz forderte die Schließung alter Senkgruben, von denen einige seit der Zeit Heinrichs VIII. In Gebrauch waren, während andere mit Steinen zugeschüttet wurden. Um diese alte Methode der Abfallentsorgung zu ersetzen, ordnete das Gesetz an, dass kleine Abflüsse an die Hauptkanalisation angeschlossen werden sollten, was das System völlig überfordert.
1848 wurde die Metropolitan Commission of Sewers (MCS) gegründet, um sich mit dem Problem zu befassen. Es ernannte bald Joseph Bazalgette zu seinem Leiter. Der angesehene Ingenieur entwarf umgehend Pläne für eine neue Kanalisation der Stadt. Das Problem war, dass er schätzte, dass sein Plan 5,4 Millionen Pfund kosten würde, während die Stadtbehörden nur über ein Budget von etwa 2,4 Millionen Pfund verfügten. Sogar die Standorte der von Bazalgette vorgeschlagenen Entladestellen wurden von den Verantwortlichen abgelehnt. Die Pläne wurden auf Eis gelegt, und London litt weiter.
In den Jahren vor dem Big Stink war London von drei großen Cholera-Ausbrüchen heimgesucht worden. Der erste tötete 1831-32 über 6.000 Londoner. Ein zweiter Ausbruch traf zwischen 1848 und 1849 ein und forderte diesmal mehr als 14.000 Todesopfer. Und dann wieder im Jahr 1853 führte ein dritter Cholera-Ausbruch zu 10.000 Todesopfern in der ganzen Stadt. Damals machten viele Experten schlechte Luft für die Verbreitung der tödlichen Krankheit verantwortlich. Selbst als Dr. John Snow argumentierte, dass schmutziges Wasser und nicht schmutzige Luft Cholera verbreite, war die „Miasma-Theorie“ der vorherrschende Glaube.
Viele führende Wissenschaftler und Politiker glaubten so fest an die Miasma-Theorie, dass dies einer der Hauptgründe für die Schließung der vielen Senkgruben in London in den 1830er und 1840er Jahren war. Man hoffte, durch das Auswaschen des Geruchs aus Wohnquartieren das Risiko weiterer Cholera-Ausbrüche verringern zu können. Stattdessen machte es alles noch schlimmer. Letztendlich bewies der Big Stink jedoch, dass Dr. Snow mit seiner Überzeugung recht hatte, dass das Trinken von schmutzigem Wasser für die Ausbreitung der Cholera verantwortlich war. Denn wenn schlechte Luft Krankheiten verursachen würde, wären die Londoner in den 1850er Jahren mit einer beispiellosen Rate gestorben. Leider starb Dr. Snow 1858 auf dem Höhepunkt des Großen Gestanks und erlebte nicht mehr, wie seine Ideen von seinen Kollegen akzeptiert wurden.
London war damals lange vor dem Sommer 1858 eine schmutzige, stinkende Stadt mit schlechten sanitären Einrichtungen und einem schmutzigen Hauptfluss, der durch sie floss. Das Letzte, was die Londoner brauchten, war eine Hitzewelle. Aber genau das haben sie bekommen. Im Juni dieses Jahres betrugen die Temperaturen in der Hauptstadt durchschnittlich 34-36 °C (93-97 °F) im Schatten und stiegen auf 48 °C (118 °F) in der Sonne. weit davon entfernt, angenehm zu sein, machte dies die Dinge wirklich unerträglich. Tatsächlich wurde gesagt, dass man die Fäulnis der Themse mehr als 8 Meilen entfernt riechen konnte!
London und die Hitze
Die Hitzewelle ließ auch die Wasserstände sinken. Bis Juli 1858 war die Höhe der Themse deutlich gesunken. Während unter Londons berühmten Brücken weniger schmutziges Wasser floss, bedeutete dies, dass sich an den Ufern des Flusses ungeklärte Abwässer aus den Abwasserkanälen zu häufen begannen. An einigen Stellen im Herzen der Stadt waren diese Müllberge 6 Fuß hoch. Die meisten Menschen vermieden es, zum Fluss hinunterzugehen, wenn sie konnten, aber selbst dann konnten sie dem überwältigenden Gestank nicht entkommen.
Kurz nach Beginn der Hitzewelle begann die Londoner Presse von „The Great Stink“ zu sprechen. Die viel gelesene Zeitung City Press argumentierte, dass der schmutzige Zustand des Flusses der Hauptstadt nicht länger hingenommen werden könne. Einer seiner Herausgeber – eindeutig ein Anhänger der Miasma-Theorie über die Verbreitung von Krankheiten – argumentierte: „Die höfliche Sprache hat ein Ende – sie stinkt, und wer den Gestank einmal eingeatmet hat, kann ihn nie vergessen und sich glücklich schätzen, wenn er lebt sich daran zu erinnern.“